Comment Little Foot est-il mort ?

Bras et main gauche de Little foot - Wits University

Bras et main gauche de Little foot - Wits University

C'est dans un des éboulis durcis d'une des grottes de Sterkfontein que Little Foot a été découvert. Trouver des restes d'animaux, australopithèques compris, dans ce type de roche est relativement courant. D'après les traces présentes sur ces os, il s'agit souvent de restes de repas, par exemple ceux d'un animal monté en haut d'un arbre pour manger plus à son aise, comme le font les léopards.

A priori, cela semblait être le sort peu enviable de Little foot. Mais à y regarder de plus près, le scénario semble un peu plus retors. Car trouver un squelette complet ou à peu près (il ne manque que les orteils), avec les os quasiment articulés, cela n'arrive pratiquement jamais en paléoanthropologie. En général, les charognards et le ruissellement ont tôt fait de disperser les os.

Autre bizarrerie, presque tous les ossements d'animaux et d'australopithèques de la grotte sont situés dans une autre zone. Dans l'éboulis où se trouvait Little Foot, il n'y a pratiquement rien d'autre. Pourquoi ? Sans doute parce qu'il n'a pas suivi la même voie que les autres. Il serait tombé dans un autre trou. La chute, de plus de vingt mètres, lui aurait été fatale.

Mais dans quel trou serait-il tombé ? Difficile de reconnaître quelque chose aujourd'hui, tant la grotte est complexe et partiellement détruite.

Survol de drone

C'est alors que l'équipe de Laurent Bruxelles a l'idée d'utiliser des caméras thermiques. En juin 2012, en plein hiver austral, ils en équipent un drone à qui ils font survoler la zone au petit matin. Car à cette heure, le sol est gelé et les grottes sont chaudes. S'il y a des trous menant aux cavités, ils se signaleront immédiatement par leur température plus élevée. Bingo ! Sur les images prises par la caméra, l'équipe repère immédiatement un petit trou au-dessus de la grotte de Little foot. Ils vont voir, versent de l’eau et… ça tombe exactement sur le sommet de l'éboulis où l'australopithèque se trouvait. Donc c'est sans doute par là qu'est tombé Little foot.

Est-il mort sur le coup ? L'examen de ses os, quand ils seront dégagés, mettra peut-être en évidence d'éventuelles fractures. Mais il pourrait avoir survécu à sa chute. Car il n'était pas exactement sur les flancs de l'éboulis, mais sur un petit recoin à quelques mètres, légèrement en hauteur. A-t-il tourné dans la grotte, blessé, cherchant en vain à en sortir ? Et fini ensuite par se réfugier dans ce recoin pour y mourir, à l'instar de nombreux animaux ?

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