Les plus anciennes images de constellations : compléments

Les plus anciennes mentions de constellations chez les Grecs

Dans les textes

L'une des plus anciennes mentions des constellations grecques se trouve chez Homère. Il raconte que pour fabriquer le bouclier d'Achille, le dieu Héphaïstos y mit « les astres, tous ceux dont le ciel se couronne, et la force d'Orion, les Pléiades et les Hyades, l'Ourse, constellation du Chariot, comme d'autres la nomment, qui regarde Orion et qui tourne sur elle-même, et qui seule est privée de bain dans les eaux océanes » (Iliade, chant 18, vers 485, trad. Philippe Brunet).

Dans les images

Quelques étoiles reliées par des traits semblent dessinées sur un tesson du VIIIᵉ siècle av. J.-C trouvé sur l'île d'Ischia en face de Naples. Certains chercheurs ont cru y reconnaître la constellation du Bouvier.

L'identification des figures

Les inscriptions sont vraisemblablement les signatures du potier et du peintre.

Le taureau

Du dessin de l'un des animaux ne subsiste que l'arrière-train. Sa queue n'est ni celle d'une chèvre, ni d'un mouton, ni d'un porc. Et la manière qu'elle a d'être repliée n'est pas celle d'un lion ou d'une panthère : elle suit les conventions des dessinateurs de l'époque quand ils représentent des bovins. Les archéologues avaient d'abord déduit qu'il s'agissait d'une vache. Mais la plupart du temps les peintres de cette époque ne dessinent que des mâles. Et à la réflexion, le trait que les archéologues avaient pris pour un pis au niveau du ventre, ressemble un peu plus aux attributs virils d'un taureau.

Le lion

« L'interprétation comme la constellation du Lion est plausible. Son dessin est en effet proche de celui dessiné sur un vase de la même époque au Louvre » indique Arnaud Zucker.

Le lièvre

La taille des oreilles semblent intermédiaire entre celle d'un chien et d'un lièvre. Et l'absence d'un petit fragment au niveau de la queue n'aide pas à trancher. Mais le museau est différent de l'autre chien.

Le dauphin

Tristan Barnes propose que ce soit la constellation du Dauphin. Ce qui est un peu problématique. Car elle est en effet relativement isolée : c'est la seule qui soit dans la moitié nord du ciel. En outre, c'est une constellation petite, au lever plutôt discret.

Arnaud Zucker a une autre suggestion : « il pourrait s'agir de la constellation de la Baleine. Nommée Kètos en grec, on l'a longtemps appelé Monstre marin. Elle désigne en fait tous les cétacés, dauphins compris, et même au-delà. » Or cette constellation est beaucoup plus proche des autres, et dans la même moitié, sud, du ciel.

L'autel

Ce dessin est passé sous silence par Tristan Barnes, qui n'y voit qu'un motif floral. Mais en fait, il pourrait s'agir là aussi d'une constellation. « Je pense que cela pourrait être celle de l'Autel (ou Autel en feu) » propose Arnaud Zucker. Elle assez proche de celle du Scorpion.

Interprétation

Ni astrologie, ni zodiaque

Le zodiaque vient d'un mot grec qui signifie « ronde des petits animaux », tout comme cette frise. Comme les signes du zodiaque, la coupe comptait peut-être douze figures (puisqu'il en manque un tiers environ). Mais le zodiaque est défini comme la série de constellations que traverse le soleil dans le ciel. Or ici, seuls trois des animaux représentés appartiennent au zodiaque : le Lion, le Taureau et le Scorpion.

La coupe n'a a priori rien à voir avec de l'astrologie, qui n'apparait à Babylone qu'au VIᵉ siècle av. J.-C. et en Grèce un siècle plus tard (elle atteindra aussi la Gaule)

La coupe ne représente pas une scène mythologique, ni ne cartographie une partie du ciel. Quel est son sens ?