Quand les Romains enterraient la foudre…

Vous venez d’achever la fouille d’un lieu très particulier à Pompéi. De quoi s’agit-il ?

C’est un lieu où les Romains ont « enterré » la foudre. Pour eux, en effet, la foudre est un prodige, un signe saisissant de l’intervention des dieux − et non des moindres, en l’occurrence Jupiter (et d’autres dieux) si elle tombe de jour, ou Summanus, le dieu qui envoie des éclairs nocturnes, si c’est la nuit. À ce phénomène surnaturel, les hommes devaient répondre, en exécutant un rituel destiné à apaiser la colère divine. C’est le fulgur conditum, l’enterrement de la foudre.

Comment se déroulait ce rituel ?

Les participants récoltaient les débris de ce qui avait été frappé par la foudre − arbre, édifice, corps humain, etc. Puis ils les mettaient dans une fosse et recouvraient cette dernière d’un petit monticule − un tertre. Ils chantaient, à un moment ou à un autre, des chants funèbres. Le tout se faisait sous la supervision des haruspices ou d’un pontife. Ces prêtres étaient requis dès qu’il fallait interpréter un signe des dieux. Mais c’est à peu près tout ce que nous savions sur le rituel lui-même.

D’où venaient les informations sur ce rituel ?

De quelques mentions, et non de descriptions complètes, par des auteurs latins. Elles relatent que pour interpréter les prodiges, les Romains faisaient appel à la science étrusque, consignée dans des livres particuliers, les Livres Fulguraux, aujourd’hui malheureusement disparus. Ils pouvaient y consulter des formules qui les aidaient à interpréter ce signe particulier qu’était la foudre. En fait, la foudre est la marque d’une appropriation par la divinité. Le lieu acquiert un statut juridique spécial : il devient un « lieu religieux ». Mais que se passe-t-il exactement quand la foudre tombe sur un édifice par exemple ? Quels sont les rites qui sont exécutés ? Quel aspect prend alors ce « lieu religieux » ? Il fallait un peu d’archéologie pour l’éclaircir.

Quelle est la particularité du site que vous avez fouillé à Pompéi ?

Il est unique car dans le monde romain, c’est à ma connaissance la seule fosse abritant des vestiges touchés par la foudre qui soit parfaitement intacte. Certes, des archéologues ont étudié par le passé d’autres sites similaires. Mais ces fouilles n’étaient pas suffisamment détaillées pour permettre de restituer les gestes et le rituel.

Quand le site a-t-il été découvert ?

En 1938, dans le jardin de la maison des Quatre Styles à Pompéi. Nous avons eu de la chance, car le découvreur, Amedeo Maiuri, le grand Surintendant de Pompéi au XXᵉ siècle, n’a jamais fouillé la fosse. Esprit un peu mystique et curieux, il a demandé à ses ouvriers de creuser les alentours immédiats de la fosse, mais pas plus loin. Il a préféré n’examiner cette dernière que de l’extérieur ! Lorsque nous avons repris la fouille, nous avons donc retrouvé le tertre intact, entouré de ses tranchées, comblées. Il ne manquait que la tuile où était inscrit le mot FULGUR (foudre), insérée à l’origine dans le mortier du tertre. Vu le caractère exceptionnel de ces vestiges, nous avons décidé de ne fouiller qu’une moitié de la fosse. De cette façon, nous laissons la possibilité aux archéologues du futur de reprendre l’étude avec de nouvelles méthodes.

Comment s’est déroulée la fouille ?

Nous avons fait le choix d’une fouille très fine, afin de restituer les gestes du rituel. Nous avons donc numéroté et localisé dans l’espace les mille cinq cents fragments de la moitié de la fosse. Le but était de déterminer, par exemple, dans quel ordre et de quelle manière les vestiges ont été déposés.

Qu’a montré la fouille sur le déroulement du rituel ?

L’analyse est toujours en cours, mais elle nous montre d’ores et déjà que ceux qui ont exécuté le rite n’ont pas versé en vrac les débris ramassés par les haruspices. Ils ont d’abord trié les matériaux. Et ils les ont fait alterner en remplissant la fosse.

Par ailleurs, ils semblent avoir versé dans cette dernière du mortier. Le « lieu religieux » en question n’est donc pas qu’une fosse : il s’apparente à une structure bâtie. Celle-ci a été installée dans un coin du jardin, à l’écart des passages. Ce lieu, sacré, devait en effet être protégé des piétinements.

Enfin, nous avons également retrouvé au fond de la fosse les restes d’une crémation. Ceux qui ont exécuté le rituel l’ont donc déposé en premier, avant tout le reste. Qu’a-t-on brûlé ? Là encore, une analyse fine de ces restes cendreux nous donnera sans doute quelques renseignements sur le sacrifice célébré.

Quand la foudre a-t-elle frappé ?

Entre 40 et 79 apr. J.-C., date de l’éruption du Vésuve. Quelques éléments dans la fosse nous suggèrent même que l’événement pourrait s’être produit après le terrible séisme de 62 apr. J.-C. Or, nous savons que c’était alors une période très troublée pour la colonie, à cause des secousses qui annonçaient l’éruption.

Qu’est-ce qui a été touché par la foudre ?

La foudre a touché le toit de la maison. Nous avons en effet retrouvé dans la fosse un nombre important de tuiles plus ou moins brisées. Visiblement, les haruspices en avaient soigneusement récolté les fragments. Certains vont d’ailleurs être expertisés pour détecter d’éventuelles traces de foudre. L’éclair a peut-être également touché l’arête des murs ou un étage de la maison, car il y a également quelques moellons dans la fosse. Mais nous n’avons pas encore retrouvé l’endroit de la maison qui a été foudroyé.

Pourquoi vous êtes-vous intéressé à ce rituel ?

Parce qu’il aborde plusieurs questions qui me paraissent fondamentales. Et notamment celle de la transmission des connaissances religieuses dans l’Empire romain. Par exemple, comment les différentes populations savaient-elles ce qu’il fallait faire quand la foudre tombait ? Les Pompéiens connaissaient-ils vraiment les Livres Fulguraux conservés à Rome ?

Plus généralement, le rituel d’enterrement de la foudre se rattache à un autre, fréquent à l’époque romaine. Il s’agit de la mise en terre de vestiges considérés comme appartenant aux dieux : restes de repas, offrandes, etc. Or les textes n’abordent jamais ces phénomènes. Grâce à l’archéologie, nous pouvons les décrire de manière bien plus précise. C’est l’une des raisons qui font de Pompéi un formidable laboratoire de la société romaine et son fonctionnement.

Propos recueillis par Nicolas Constans

• Ces recherches n’ont pas encore été publiées et sont donc encore préliminaires
• La fouille est effectuée dans le cadre d’un programme de l’École française de Rome en collaboration avec l’université de Lille III
• Sites archéologiques et textes liés à ce rituel
• William van Andringa et al., Pompéi: Le fulgur conditum de la maison des Quatre Styles, I, 8, 17 (campagne 2008), 2010.
• Un interview de William van Andringa sur ses recherches à Pompéi, en mai 2013 dans le Salon noir, l’émission de France Culture de Vincent Charpentier.
• Un de ses livres récemment paru

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