L’île de Pâques, Rapa Nui dans la langue de ses habitants. Immanquablement, ce nom évoque les fameuses statues géantes, les moai. Et bien souvent aussi les « mystères » associés à leur fabrication, à leur transport et à leur érection sur un territoire dépourvu de ressources et isolé, situé à plus de 3 000 kilomètres à l’est du Chili, dans l’océan Pacifique. Mais que savons-nous réellement de ce spectaculaire phénomène culturel ?

Aucun des proches cousins de l’homme – chimpanzés, gorilles, orangs-outans, etc. – ne parle. Pourtant, la plupart ont à leur disposition certains des prérequis nécessaires au langage. Par exemple, leurs organes vocaux leur permettent des vocalisations simples : ils émettent des sons pour signifier leurs émotions ou signaler un danger. On a aussi observé que des chimpanzés peuvent apprendre la langue des signes, associant des gestes à des objets ou à des actions concrètes.

(J’ai édité cet article de Vincent Balter) Les premiers hominidés ont vécu il y a environ 7 millions d’années. Depuis, plusieurs genres et de nombreuses espèces sont apparus puis ont disparu. En particulier, plusieurs espèces du genre Australopithecus ont peuplé différentes zones de l’Afrique il y a 4 à 2 millions d’années. Elles ont été progressivement remplacées, à partir de 2,5 millions d’années environ, par d’autres espèces, appartenant aux genres Paranthropus et Homo.

[j’ai édité cet article de Christophe Maniquet et Joël Gilbert dans le n°473 à la page 52] Entendre des sons d’instruments joués par les Gaulois était un rêve d’archéologue. La découverte sans précédent par notre équipe, en septembre 2004, de carnyx, grandes trompettes gauloises à tête d’animal, datées du IIIe au Ier siècle av. J.-C., nous a permis de le concrétiser. Les carnyx étaient brisés, mais l’état quasi complet de l’un d’eux offrait la possibilité de l’étudier.

Les dossiers de La Recherche n°51 « Les pôles, enjeu planétaire »est paru. J’ai édité l’article de Frédérique Rémy et Étienne Berthier consacré à la fonte accélérée des glaces continentales (Groenland, Alaska…) J’ai interviewé David Salas y Mélia sur la banquise (qui diminue en Arctique mais pas en Antarctique) Vous pouvez en feuilleter quelques pages : Open publication – Free publishing

L’Europe médiévale a connu un engouement pour un alliage très spécial : le laiton. Des tests en laboratoire et la reproduction grandeur nature des procédés de fabrication de l’époque expliquent cet essor. (J’ai édité cet article de David Bourgarit et Nicolas Thomas) Lien vers l’article sur le site de La Recherche

Parution du dossier Les plus belles énigmes de la science auquel j’ai participé  J’ai rédigé : L’ancêtre commun de l’homme et du chimpanzé Comment la peste se répand Le berceau de l’agriculture Le déclin des cités mayas J’ai également édité l’article de Julien Louys, un paléontologue de l’université du Queensland en Australie, sur l’extinction de la mégafaune.

L’écriture égyptienne n’est pas, comme on le croyait, dérivée de celle de la Mésopotamie. Toutes deux ont été inventées indépendamment et simultanément, vers 3300 ans av. J.-C. [J’ai édité cet article de Gwenola Graff]

L’analyse physico-chimique de centaines de perles découvertes en Afrique du sud confirme que cette partie du monde a entretenu des échanges avec l’Asie notamment, du Moyen-Âge au XIXe siècle. [J’ai édité cet article des scientifiques Philippe Colomban et Linda Prinsloo]  

Le dossier spécial du magazine La Recherche « Neandertal, notre nouvel ancêtre » est paru (il est possible d’en feuilleter quelques pages ici).

Vieille énigme de la paléontologie, l’origine des hippopotames s’éclaircit : une nouvelle analyse de fossiles a montré qu’ils ont pour ancêtres les anthracothères, mammifères préhistoriques, cousins des baleines, des dauphins et des cachalots. Lire la suite sur le site de La Recherche. (J’ai édité cet article de Jean-Renaud Boisserie)

Comment le riz, plante sauvage à petits grains, est-il devenu la céréale la plus consommée dans le monde ? Les dernières découvertes des archéologues révèlent que cette histoire a commencé en Chine, dans la vallée du fleuve Yangtsé, il y a 6 500 ans. Lire la suite sur le site de La Recherche   (J’ai édité cet article de Dorian Fuller)

Si l’on en croit les quelques dents qui y ont été retrouvées jusqu’à présent, des hominidés ont peuplé l’empire du Milieu depuis au moins 2 millions d’années. Ils auraient même pu évoluer sur place.   (J’ai édité cet article de Wei Dong, paru dans Les Dossiers de La Recherche n°32, « La nouvelle histoire de l’homme »)