Les Zapotèques, civilisation de la côte sud du Mexique, étaient dotés d’un État centralisé à l’inverse de leurs voisins les Mayas, organisés en cités indépendantes. Une découverte suggère que la création de cet État est probablement très ancienne, entre 300 et 100 av. J.-C. Dans un des sites de la région, El Palenque, deux archéologues américains ont en effet mis au jour un vaste complexe religieux, le plus ancien connu dans la région. Il semblait abriter un clergé nombreux et hiérarchisé.