La gravure de signes abstraits sur des oeufs d’autruche a commencé plus tôt que ne le pensaient les préhistoriens. Des chercheurs français et sud-africains ont repris les datations du site de Diepkloof en Afrique du Sud, tout en y découvrant de nouveaux fragments : la pratique a débuté il y a 110 000 ans environ pour s’achever vers 50 000 ans, alors qu’elle semblait se limiter à une période autour de 60 000 ans.

Certains des premiers représentants du genre humain en Europe occidentale étaient soumis à des marches très éprouvantes. Des anthropologues espagnols viennent en effet d’identifier une fracture typique d’un effort prolongé sur l’orteil de l’un d’eux. Il a été découvert dans le massif d’Atapuerca au nord de l’Espagne. Ce type de fracture se rencontre aujourd’hui chez des populations qui effectuent des efforts intenses comme les soldats ou les coureurs.

L. Martin-Francés et al., Int. J. Osteoarchaeol., doi:10.1002/oa.2310, 2013.

La première étude génétique d’un homme préhistorique chinois a déçu les paléoanthropologues. Ils espéraient en particulier qu’elle éclairerait l’histoire de l’homme de Denisova, lignée contemporaine de Neandertal découverte en Sibérie en 2008. On retrouve en effet aujourd’hui des traces de génome dénisovien chez les Mélanésiens et les aborigènes australiens, et seulement chez eux. Or le fossile chinois, daté de 40 000 ans, était contemporain de la migration des ancêtres de ces populations à travers l’Asie. Hélas, il ne possède aucun gène dénisovien indiscutable.

La présence de traces de cacao dans ce bol daté de 770 apr. J.-C. suggère que les Anasazis, seule population d’Amérique du Nord à avoir laissé une architecture de pierre et de terre crue, étaient peut-être liés aux civilisations d’Amérique centrale comme les Toltèques ou les Mayas. Car cette détection, réalisée par des chimistes américains dans plusieurs bols du même site, est une surprise : le cacaoyer ne peut pousser dans les régions arides de l’Utah où les bols ont été découverts. Les Anasazis entretenaient donc des liens avec l’Amérique centrale, où il pousse naturellement.

Les Minoens, grande civilisation méditerranéenne de l’âge du bronze, n’excellaient pas dans la plomberie. C’est la conclusion d’une étude de physiciens grecs qui ont simulé les propriétés hydrauliques de leurs canalisations. La forme particulière de ces dernières, des tronçons de cône emboîtés les uns dans les autres, crée des turbulences qui ralentissent le débit de l’eau et favorisent les fuites. Ce système est en revanche très pratique pour créer des canalisations courbes.

La plus ancienne preuve de production de fromages en Europe date d’il y a 7 500 ans. Des chercheurs britanniques et polonais l’ont mise en évidence par l’analyse chimique de résidus, trouvés sur les bords des trous d’une passoire en céramique découverte dans le centre de la Pologne. Les archéologues soupçonnaient depuis longtemps cet ustensile, qu’ils retrouvent assez fréquemment dans les fouilles de cette époque, de servir à la fabrication de fromages. Elle se faisait probablement à la manière des faisselles modernes, en séparant le lait caillé du petit-lait.

Cette allée est l’une des lignes d’un dessin nazca, immenses figures visibles seulement depuis le ciel réalisées entre 700 et 300 ans av. J.-C. Elle pourrait fournir l’une des clés de leur origine. Le dessin dont elle fait partie, découvert dans le sud du Pérou par deux chercheurs américains, semble en effet destiné à être parcouru à pied. Car il a la forme d’un labyrinthe, qui débute par une petite spirale circulaire et s’achève par l’allée qui va s’élargissant pour aboutir à un monticule.

L’astronome Tycho Brahe n’est pas mort d’empoisonnement au mercure en 1601, comme le pensaient certains chercheurs depuis la détection de ce métal dans des poils de sa barbe. Par l’étude d’échantillons de cheveux, d’os et de vêtements prélevés lors de l’ouverture de sa tombe en 2010, une équipe internationale a en effet montré que le mercure venait vraisemblablement d’un produit d’embaumement. Sa teneur était en outre insuffisante pour avoir causé l’urémie dont il est mort.